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Carlos Castañeda, Carlos Castaneda o Carlos Aranha Castaneda, fue un antropólogo y escritor estadounidense, que afirmaba haberse convertido en chamán tolteca tras sus experiencias con el peyote. Sus libros, mezcla de autobiografía, chamanismo, alucinógenos, rituales toltecas, y misticismo, tuvieron un enorme éxito durante la psicodelia de los años 60 y 70.

Existen dos versiones contradictorias sobre su nacimiento:

Según él mismo, nació el 25 de diciembre de 1935 en Sao Paulo(Brasil), hijo de un profesor de literatura, y sobrino de Oswaldo Aranha, que fue presidente de la Asamblea General de la ONU y embajador en los Estados Unidos. Estudió en Buenos Aires. A los 15 años se fue a vivir Los Angeles, se graduó en Hollywood, y estudió escultura en Milán.
Según los registros de inmigración estadounidenses, nació en Perú, en 1925, hijo del dueño de una joyería. Creció en la ciudad andina de Cajamarca, haciendo sus estudios en Lima.
Se casó en los años cincuenta con Margaret Runyon, y tuvo un hijo, abandonándolos al poco tiempo. El divorcio se formalizó en 1973.

A principios de los años sesenta, al finalizar sus estudios de antropología en la Universidad de California, viajó al desierto de Sonora, al sur de Estados Unidos, para estudiar los usos medicinales de ciertas plantas alucinógenas entre los indios mesoamericanos.

Según sus libros, en la estación de autobuses de la Greyhound de Nogales, Arizona, conoció a un indio yaqui, a quien en sus libros se refiere con el seudónimo Don Juan Matus, que enseguida lo tomó como aprendiz. Don Juan, según Castañeda, era el líder de un grupo de hechiceros, el último de una larga tradición que se remontaba a los indios toltecas, que le enseñó los usos del peyote como psicotrópico, teniendo así una sucesión de experiencias que incluyen columnas de luz cantarina, animales y otros seres que serían manifestaciones de poderes que un hombre sabio podía aprender a utilizar.

En 1968 empieza a publicar sus libros sobre las enseñanzas de Don Juan, que son un éxito instantáneo.

Castañeda era sumamente esquivo y elusivo (no se dejaba fotografiar ni grabar, y la última entrevista que concedió fue en el año 1973 a la revista Time) y muchos se han hecho pasar por sus discípulos o hasta por él mismo.

En 1993, Castañeda anunció los pases mágicos, culminación de las artes hechiceras toltecas, que habrían sido transmitidas de maestro a aprendiz durante generaciones. A esto le llamó Tensegridad (contracción de “tensión” e “integridad”), y fundó la organización Cleargreen para difundirla, haciendo numerosas apariciones en sus actos. Esto fue una ruptura con respecto a su etapa anterior de aislamiento, y sorprendió a muchos, por no haber mencionado los pases mágicos en sus libros anteriores. Más sorprendente resulta el hecho de que no se hayan encontrado evidencias de este tipo de movimientos entre los indios mesoamericanos.

La versión difundida es que falleció un 27 de abril de 1998 de un cáncer de hígado, en su casa del barrio de Westwood de Los Ángeles, aunque su muerte tardó dos meses en hacerse pública.

Sus compañeras Taisha Abelar y Florinda Donner-Grau, discípulas también de Don Juan Matus, han escrito también varios libros sobre su aprendizaje.

El éxito de los libros de Castañeda hizo que surgieran de golpe multitud de otros hechiceros de tradición indígena, algunos incluso opuestos a él.

Su obra:

Las obras de Castañeda, todas escritas en inglés pese a que él hablaba perfectamente castellano (aunque las traducciones al español eran enteramente corregidas por él), son un recuento de la cosmología que Don Juan Matus le inculcó. Escritas en primera persona, se han convertido en clásicos de la literatura espiritual y Nueva Era.

En sus 5 primeros libros, relata sus experiencias con Don Juan, hasta su muerte:

“Las enseñanzas de Don Juan” (“The Teachings of Don Juan: A Yaqui Way of Knowledge”, 1968, que además fue su tesis)
“Una realidad aparte” (“A Separate Reality”, 1971)
“Viaje a Ixtlán” (“Journey to Ixtlan”, 1973): con él se hizo millonario y obtuvo su doctorado.
“Relatos de poder” (“Tales Of Power”, 1975)
“El segundo anillo de poder” (“The Second Ring Of Power”, 1977)
Progresivamente, los libros van olvidándose del uso del peyote para centrarse en alcanzar “otras realidades”. En el último, se cuenta el “abandono del mundo” (muerte o transición a otro mundo) por parte de Don Juan, lo que dejaría a Castañeda como su heredero o Nagual, libre de adoptar sus propios discípulos.

Así, empieza otra etapa más mística:

“El don del águila” (“The Eagle’s Gift”, 1981)
“El fuego interno” (“The Fire From Within”, 1984)
“El conocimiento silencioso” (“The Power Of Silence”, 1987)
“El arte de ensoñar” (“The Art Of Dreaming”, 1993)
“El lado activo del infinito” (“The Active Side of Infinity”, 1999)
“Pases mágicos” (“Magical Passes”, 1999)
“La rueda del tiempo” (“The Wheel of Time”, 2000)
Han sido abundantes las denuncias de falsedades vertidas por Castañeda en sus libros, de la inverosimilitud de muchas de las experiencias narradas, y de la abundancia de contradicciones entre la realidad del desierto y los indígenas, y sus relatos “autobiográficos”.

No existe ninguna evidencia de que Don Juan haya existido siquiera. Castañeda no permitió a otros antropólogos (ni siquiera a sus compañeros de la Universidad de California) acceder a sus notas de campo, ni existen fotos o grabaciones. Todo esto resulta extraño en una verdadera investigación antropológica, y hace sospechar que todo fue una mera invención.

Se han publicado varios libros que denuncian la impostura de Castañeda:

Por Richard de Mille:

“Castaneda’s Journey: The Power and the Allegory” (1976) (en inglés, “El viaje de Castañeda: el poder y la alegoría”)
“The Don Juan Papers” (1980) (en inglés, “Los papeles de Don Juan”)
Afirma que Don Juan nunca existió, entre otras muchas cosas.

Por Jay Courtney Fikes:

“Carlos Castaneda, Academic Opportunism and the Psychedelic Sixties” (1993) (en inglés, “Carlos Castañeda, oportunismo académico y los sicodélicos años sesenta”)
Sugiere que Don Juan podría haber sido inventado combinando dos o tres auténticos chamanes.

Castaneda solía defenderse diciendo que escribía sobre estados de la mente y percepciones fuera de las convenciones usuales. Lo más probable es que la estrecha percepción y alcance de nuestro sistema cognoscitivo así como la escasa posibilidad de un contacto con lo desconocido de todos aquellos que no captaran lo esencial de su obra, hizo que optaran por catalogarlo de falso. Y es que la dicotomía verdad-mentira se desvanece en el seno mismo de las enseñanzas de Don Juan.